它是建於明永樂15年（西元1417年），原名承天門，清順治8年（西元1651年）改建後稱為天安門，是明清兩代皇宮的正門，也是皇朝舉行頒詔大典的地方。

天安門外是金水河，河上跨著七座白玉帶狀石橋，正中央的橋橋面最寬，以往只有帝后才能通行，稱為「御路橋」；兩側是皇族橋，再其外為品級橋，為三品以上的大官才能行走；四品以下的官吏，須走最外側的公生橋（即現中山公園及勞動人民文化宮前的橋）。
橋外的東西兩側各有華表（橋旁木制的指示牌，又叫表木）和雄偉石獅，氣勢磅礡。天安門廣場自古即與中國政治事件緊密結合：多少次的改朝換代，新政府軍隊便是由此入紫禁城；民國8年（西元1919年）5月4日，影響中國近代史的「五四運動」也在此爆發；甚至現代中國的許多政治事件也在此發生，例西元1976年清明節時的「聲討四人幫」群眾運動，以及西元1989年5、6月的「六四事件」等。

天安門廣場每天都要舉行隆重的升降旗典禮：配合每一天太陽升起於渤海的時刻升旗，在日落時降旗，都是吸引觀光客目光的重要表演。而每年十月一日中國大陸國慶日時，亦會在此舉辦盛大的閱兵典禮，展現中國大陸強大的軍事力量，因此歷年來皆受到世界注意。