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北京故宮是明清兩朝皇帝的宮殿。從明永樂五年（公元１４０７）年起，明成祖集中全國匠師，征調了二、三十萬民工和軍工，經過１４年的時間，建成了這組規模宏大的宮殿組群。清朝沿用以後，只是部分經過重建和改建，總體佈局基本上沒有變動。
它集中國古代建築藝術之大成，是中國二千多年專制社會皇權思想的集中體現。 故宮宮牆周長約３０００米，佔面積７２萬多平方米，建築面積約１５萬平方米，屋宇９０００多間。宮城平面略呈長方形，東、西、南、北面各有一座高大的城門，宮城四角各矗立一座精美的角樓，城牆外有寬５２米的護城河環繞，形成一座宏大壯觀，壁壘森嚴的城堡。與中國歷代皇宮一樣，故宮的總體規劃和建築形制完全服從並體現了古代宗法禮制的要求，突出了至高無上的帝王權威。全部宮殿分"外朝"和"內延"兩部分。
外朝以太和、中和、保和三殿為主，前面有太和門，兩側又有文華、武英兩組宮殿。 從建築的功能來看，外朝是皇帝辦理政務，舉行朝會的地方，自然在紫禁城的前部， 而內延則以乾清宮、交泰殿、坤宁宮為主，在明朝是帝後居住的地方並位於紫禁城的後部。
這組的殿的兩側有居住用的東西六宮和寧壽宮、慈寧宮等；最後還有一座御花園。宮城內還有禁軍的值房和一些服務性建築以及太監、宮女居住的矮小房屋、宮城正門午門至天安門之間，在御路兩側建有朝房。朝房外，東為太廟、西為社稷壇。宮城北部的景山則是附屬於宮殿的另一組建築群。
太和門建於永樂十八年，是外朝三大殿的正南門，明初稱"奉天門"，清代名"太和門"。它座落在高三米高的一層石須彌庭上，面闊九間，進深四間，通高２３.８米，是我國現存古建築中最高，最大的門。它的屋頂形式為重檐歇山式。門前擺著一對高大的青銅獅子。 太和門兩側還有昭德、貞度二門；庭院的東西面有協和、熙和二門；各座門之間都有廡房相連，在東北、西北兩個角上建有祟樓。所有這些門、樓和廡房的尺度、體量都比太和門小，使太和門在整個廣場中顯出突出的地位。進太和門之後，是更大的庭院。東西寬仍是二百米，南北深約一百九十米，足以容納萬人的儀仗隊伍。廣庭中是外朝三大殿：太和殿、中和殿和保和殿。
太和殿是明清兩代北京宮城內最高大的建築，包括三層須彌座高３５.０５米，加上正吻總高３７.４４米， 每層都是須彌座形式，四周圍以白玉石欄杆，欄杆上有望柱頭，下有吐水的螭首，每根望柱頭上都有裝飾。 其殿面闊十一間，進深五間，建築面積達２３７７平方米，也是我國現存古建築中規模最大的木結構殿宇。大殿的屋頂重檐廡殿式，即殷商時的"四阿重屋"，為"至尊"形制。 屋頂的角獸和斗栱出跳數目也最多；御路和欄杆上的雕刻，殿內彩畫及藻井圖案均使用代表皇權的龍、鳳題材，月台上的日規、嘉量、銅龜、銅鶴等只有在這裡才能陳設。殿內的金漆雕龍"寶座"，更是專制皇權的象徵。 太和殿是皇帝舉行登基大典，慶典及接受文武百官朝賀的地方，如遇有將帥受命出征，也要在太和殿受印。在明代，殿試及元旦賜宴亦在太殿進行。太和殿後的中和殿是一座平面呈中方形，深、廣各三間，周圍加廊的建築，面積５８０平方米。屋頂為單檐攢尖式、銅胎鎏金寶頂，它是皇帝到太和殿上朝時的小憩之所。
內廷的正門名乾清宮，在它的前面是一扁長的庭院，俗稱橫街。橫街的南面是保和殿，後保殿北面直下三層台基即到達橫街，所以這裡是外朝和內廷的交接部分。乾清門位於橫街之北，居中面向南，它是一座面闊五開間，單檐歇山屋頂，下有白石台基的殿式大門。乾龍門的規格比三大殿的正門太和門略低，在門的兩旁各有一座琉璃裝飾的影壁呈八字形分列左右。
這對影壁為磚築，紅牆上有琉璃檐頂，下有琉璃須彌座，壁面的中心和四角也都有琉璃裝飾。
坤寧宮在乾清宮的北面，也是面闊九開間，重檐廡殿頂的大殿。它在明朝和清朝初期一直是皇后居住的正宮。清順冶時，按滿族的風俗習慣，對坤寧宮進行了改造，主要是把宮內分為東西兩部分。在西面部分，沿著牆添置了環形大炕，室內安置了大鍋。在坤寧宮的東面部分則建成為皇帝結婚的洞房，入口改在東面，宮內有雙喜的宮燈，紅底金色雙喜的影壁，靠北牆有龍鳳喜床，床前掛著繡有百子圖的五彩紗幔。改建後的坤寧宮還把原來的菱花？扇改為直條窗格的吊窗。
乾清宮是後三宮的主要大殿，在明乾和清朝初期，乾清宮一直是皇帝和皇后的寢宮。宮外形為面闊九開間，重檐廡殿式屋頂，左右還有昭仁殿和弘德殿兩座小殿相連。平時除皇帝居住外，也經常在這裡召見宮臣，披閱奏章，處理政務，甚至還在殿中接見外國使臣。
在紫禁城的東部靠北半面，有一組完整的宮殿建築群，這就是寧壽宮建築群。在明朝，這裡也有一組建築，但規模不很大；清朝康熙年間，在此建了寧壽宮，這是一組十分完整的建築群體，它分為前面的宮殿和後面的寢居兩部分。在後一部分裡，可分為三個區，中路是居住區，東路是娛樂區，西路是園林區。整個建築群四周有高牆相圍，成為一個相當封閉的獨立區域。
寧壽宮建築群的正面入口是皇極門，門前有一橫向的庭院，左右兩邊是欽禧門和鍚慶門，南面布一影壁正對皇極門，組成門前的廣埸。皇極門用琉璃在牆外做成三間七樓加垂蓮柱的三座門形式，三個門洞上都有琉璃瓦出檐，檐下有斗栱、橫樑，樑上有琉璃貼成的旋子彩畫，門上有石製須彌座，門前放置水缸四隻，整座大門華而莊嚴。在皇極門的南面立有一座琉璃照壁，照壁上有龍九條，俗稱為九龍壁。
進入皇極門就來到了寧壽門前的庭院，庭院很寬闊，在四周種有松樹， 以表示它為太上皇使用的特殊用處。寧慶門位於庭院北面的中央，五開間面闊，單檐歇山式屋頂，下面是一層白基座，基座前面有三條台階，中史是御道，大門東西兩側各有影壁呈八字形擺開，門前左右還有鎏金銅獅兩座，整座大門從形制到規模很像後三宮的乾清門。
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